Η κήλη είναι η προβολή ενός οργάνου (συνήθως λίπους ή εντέρου) μέσα από το κοιλιακό τοίχωμα. Συμβαίνει σε ευάλωτα σημεία του τοιχώματος (ομφαλός, βουβωνική περιοχή, μέση γραμμή) ή μετά από χειρουργικές επεμβάσεις στην κοιλιακή χώρα, λόγω σταδιακά επερχόμενης ρήξης των μυϊκών στρωμάτων του σημείου εκείνου, με αποτέλεσμα την προς τα έξω προβολή του σπλάχνου.
Η προβολή γίνεται εύκολα αντιληπτή από τον ασθενή σαν διόγκωση, που στην αρχή εύκολα ανατάσσεται (“…ξαναμπαίνει μέσα”). Στις περιπτώσεις που το περιεχόμενο της κήλης δεν ανατάσσεται μιλάμε για μη ανατασσόμενη ή και περισφιγμένη κήλη, κατάσταση η οποία συνήθως είναι ένδειξη για άμεση χειρουργική επέμβαση καθότι μπορεί να επέλθει νέκρωση του σπλάχνου. 
Η βουβωνοκήλη αποτελεί μια από τις πιο συχνές χειρουργικές παθήσεις ταλαιπωρώντας ασθενείς όλων των ηλικιών.